부모와 함께 저녁식사 시간에 맥주를 마시는 독일인 청년

세계 대부분의 나라에서 성인이 되는 나이는 곧 술잔을 들 수 있는 나이이기도 하다. 한국은 만 19세, 유럽의 다수 국가는 18세부터 합법적으로 술을 마실 수 있다. 그러나 미국은 예외다. 전 세계에서 가장 강력한 음주 연령 제한을 두고 있는 나라 가운데 하나로, 반드시 21세가 넘어야만 술을 살 수 있고 마실 수 있다. 왜 미국은 다른 나라들과 달리 그토록 엄격할까.

한국과 유럽, 성인과 함께하는 술 문화

한국은 만 19세가 되는 해 1월 1일을 기점으로 음주가 가능하다. 그래서 고등학교 졸업생이라면 대부분 합법적인 음주 가능 나이가 된다. 일본은 20세 이상, 중국은 18세 이상이다. 유럽 대부분은 18세 이상이면 술을 살 수 있는데, 독일은 그 중에서도 특이하게 맥주와 와인은 16세부터 허용한다. 다만 증류주인 소주·위스키 등은 18세부터 가능하다. 영국도 식사와 함께라면 16~17세 청소년이 부모 동반 하에 와인이나 맥주를 마실 수 있다. 술이 식문화와 밀접하게 얽혀 있는 유럽에서는 ‘술은 삶의 일부’라는 인식이 강하다. 대신 음주운전에는 강력한 처벌을 가해 사회 안전을 지킨다.

미국인 20세 청년, 총은 합법인데 술은 불법인 이유 

미국도 1970년대까지만 해도 일부 주에서는 18세부터 술을 살 수 있었다. 베트남 전쟁 시기, “18세에 군대에 갈 수 있는데 술도 못 마시냐”는 목소리가 힘을 얻으면서 음주 가능 나이를 낮추는 주가 많았다. 그러나 결과는 참담했다. 10대 후반과 20대 초반의 음주운전 교통사고가 급증하며 사회문제가 커졌다.

이에 연방정부는 1984년 ‘전국 최소 음주 연령법(National Minimum Drinking Age Act)을 제정했다. 이 법은 “21세 미만에게 술을 판매하면 고속도로 건설 보조금을 삭감한다”는 조건을 붙였다. 사실상 모든 주가 재정 압박에 굴복해 21세를 법정 기준으로 맞추게 된 것이다.

자동차에 크게 의존하는 미국 사회의 특수성도 이유가 된다. 대중교통이 발달한 유럽에서는 술을 마신 뒤 대중교통을 이용할 수 있지만, 미국에서는 젊은 층도 직접 운전대를 잡는 경우가 많다. 술은 곧 교통사고로 이어질 수 있다는 불안이 강력한 규제를 불러온 셈이다.

문화적 차이, 그리고 아이러니

미국의 엄격한 기준은 문화적·종교적 배경도 있다. 일부 보수적인 주에서는 금주 전통이 여전히 강하다. 게다가 청소년기의 뇌 발달이 21세까지 이어진다는 연구 결과가 정책의 정당성을 뒷받침했다. 반면 유럽은 어린 나이부터 가족과 함께 와인이나 맥주를 접하는 것을 자연스러운 문화로 본다.

흥미로운 사실은 미국에서는 술은 21세부터 가능하지만 총기 구입은 18세부터 가능하다는 점이다. 소총과 탄약은 18세 성인이 되자마자 합법적으로 살 수 있지만, 편의점에서는 맥주 한 캔도 살 수 없다. “전쟁터에서는 총을 들 수 있지만, 집 앞에서 술은 못 산다”는 이 모순은 총기 규제를 둘러싼 미국 사회의 오랜 논쟁을 상징적으로 드러낸다.

총기 구입은 가능하지만 술은 구입할 수 없는 미국인 청년
    (18세-20세 사이)

술잔에 담긴 사회의 얼굴

결국 각 나라의 음주 연령은 단순한 법적 기준이 아니라, 그 사회가 술을 바라보는 시선과 안전에 대한 태도를 반영한다. 유럽은 문화와 전통을 앞세우고, 미국은 안전과 교통사고 예방을 우선한다. 한국과 일본은 사회적 성숙 기준과 비슷하게 맞춘다. 같은 술잔이지만 각 나라의 법은 제각기 다른 사회의 얼굴을 비춘다.

Tip

📌  포인트

• 전 세계적으로 18세가 가장 보편적 기준.
• 예외: 미국(21세), 일본(20세), 한국(만 19세), 일부 이슬람권(전면 금지).
• 문화 차이: 유럽은 음주에 대해서는 포용적이지만 음주 운전 등 단속이 엄격, 미국은 나이를 올려 음주음전 및 음주로 인한 사고를 법으로 원천 차단.