미국 이민은 오랜 시간 고소득층의 특권처럼 여겨져 왔다. 복잡한 서류, 수년이나 걸리는 대기 기간, 높은 비용과 불확실한 결과. 하지만 최근 한국의 40~50대 사이에서 영주권 없이 합법적으로 미국에서 살면서 돈도 벌 수 있는 방법으로 떠오른 비자가 있다. 바로 E-2 투자 비자다.

이 비자는 일정 자금을 미국 내 사업체에 투자하고 이를 직접 운영하면 가족과 함께 미국에서 합법적으로 장기 체류할 수 있는 권리를 준다. 자녀는 미국 공립학교에 다닐 수 있고, 배우자도 합법적으로 취업이 가능하다. 무엇보다도 영주권 신청 없이도 미국에서 수년간 살 수 있다는 점에서 '삶의 리셋'을 꿈꾸는 이들에게 매력적인 대안이 되고 있다.

한국, E-2 비자 발급 세계 2위… 조용한 붐

미국 국무부 통계에 따르면, 2024년 기준 한국은 전 세계 E-2 비자 발급 건수 2위를 기록했다. 총 6,799건으로, 일본(14,000건 이상)에 이어 높은 순위를 유지하고 있다. 이는 코로나 팬데믹 이후 빠르게 회복된 수치이며, 최근 3년간 50% 이상 급증한 것으로 나타났다.

전문가들은 "한국에서의 E-2 비자 수요 증가는 자녀 교육과 생활 환경 변화, 인생 2막 창업을 고려하는 중장년층의 새로운 라이프스타일 변화와 맞물려 있다"고 설명한다.

E-2 비자란?

E-2 투자비자는 미국과 '통상 항해 조약(Treaty of Commerce and Navigation)'을 체결한 약 80개국의 국민이 미국 내에 실질적이고 적극적인 사업체를 설립 및 운영하는 조건으로 부여받을 수 있는 비이민 비자다.

한국은 이 조약국에 포함되어 있어 E-2 비자 신청 자격이 있다.

✔ 주요 특징

• 비이민 비자지만, 무제한 연장 가능 (조건 충족 시)
• 배우자 취업 가능 (EAD)
• 자녀(21세 미만) 공립학교 입학 가능
• 사업 유지 시 장기 체류 가능, 출입국 자유
• 투자자 본인이 사업을 직접 운영하고 경영에 참여해야 함

얼마가 필요할까? 평균 투자 예산은?

E-2 비자는 명확한 최소 금액 기준은 없지만, 미국 이민법상 'substantial investment (상당한 투자) '로 간주되기 위해 일반적으로 $100,000~$200,000(한화 약 1억 4천~2억 8천만 원) 정도의 투자금이 필요하다.

💡 팁: 투자금은 반드시 사업에 실제 사용되어야 하며, 단순한 예치금은 인정되지 않는다.

한국인이 선호하는 E-2 업종 TOP 5

1. 
   
2. 1. 프랜차이즈 카페/음식점: Bonchon, Paris Baguette, Gong Cha 등
3. 2. 유아교육 센터: STEAM 센터*, 미술, 한국어 교육 등
4. 3. 청소/건물관리 프랜차이즈: JAN-PRO, Molly Maid 등
5. 4. K-뷰티/라이프스타일 소매업: 화장품, 식료품 매장 등
6. 5. 세탁소/코인 런드리: 무인 운영도 가능하나 고용창출 요소 보완 필요

*STEAM 센터는 어린이와 청소년을 대상으로 하는 융합 교육 프로그램을 제공하는 학습 공간 또는 교육 기관을 말한다. 여기서 STEAM은 다음 다섯 가지 분야의 영어 머리글자를 조합한 말이다.

가족 모두 함께: 자녀 교육과 배우자 취업까지

E-2 비자의 가장 큰 장점 중 하나는 가족 동반이 가능하다는 점이다.

• 자녀는 공립학교에 무상 입학 가능 (사립·국제학교도 자유롭게 등록)
• 배우자는 EAD(고용허가서)를 받아 미국 내 어디서든 취업 가능
• 자녀가 대학에 진학할 경우 인스테이트 학비(In-state tuition)** 혜택 가능성도 있음 (주 거주 요건 충족 시)

** 미국에서 말하는 “In-state 학비(In-state tuition)”는 해당 주(州)에 거주하는 주민에게 적용되는 할인된 대학 등록금을 의미한다. 반대로 “Out-of-state 학비”는 다른 주에서 온 학생이나 국제 학생에게 적용되는 비거주자 등록금으로 일반적으로 2배 이상 비싸다.

이는 자녀 교육을 목적으로 하는 가족 단위 이민에 매우 매력적인 요소다. 실제로 ‘아이 교육 때문에 미국에 가고 싶지만 영주권은 부담스러워서 망설였던’ 부모들에게는 완벽한 대안이다.

주의할 점: 비자는 사업과 직결된다

승인율은? 한국은 약 95% 내외

미국 국무부 통계에 따르면, E-2 비자의 전 세계 평균 승인율은 89~93%이고, 한국은 약 94~96%로 매우 높은 수준을 기록하고 있다.

이처럼 높은 승인율은 조건이 명확하고, 신청자가 투자만 충실히 이행하면 거절 가능성이 낮기 때문이다.

다만, 서류 누락, 자금 출처 불명확, 명의 대여 등은 거절 또는 보완 요청(RFE) 사유가 될 수 있으므로 전문가의 도움을 받아 체계적으로 준비하는 것이 중요하다.

E-2는 '살아보는 이민' 시대의 실용적 대안

E-2는 단순한 체류 비자를 넘어 삶을 다시 설계하려는 사람들을 위한 합법적인 기회다.

특히 한국의 4050들에게 E-2 비자는 다음과 같은 강점이 있다.

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• - 아이들에게는 세계적인 교육 환경 제공
• - 배우자에게는 일의 기회와 사회적 역할 회복
• - 본인에게는 인생 2막을 위한 창업과 사업 경험

완전한 이민을 결정하기 전에 미국에서 살아보고 싶다면 무리한 영주권 신청 대신, E-2 비자로 '살아보며 결정하는 이민'이 이제는 선택지가 될 수 있다.